미국의 한 업체가 제조한 인공화학조미료가 살모넬라균에 감염된 것으로 드러나면서 이 조미료를 사용하는 식품 제조업체들이 자발적으로 리콜 조치에 들어갔다고 워싱턴포스트(WP) 인터넷판이 5일 보도했다.

인공화학조미료의 일종인 MSG(L-글루타민산나트륨)와 유사한 조미료 원료인 식물성가수분해단백질(HVP)은 분말이나 반죽의 형태로 제조되며 고기맛이나 매콤한 맛을 내기 위해 식품에 첨가돼왔다.

수프, 소스, 핫도그, 샐러드드레싱 등에도 사용되고 있는 이 첨가물을 생산하는 업체는 단 몇 군데에 불과하며 대다수 식품제조사는 '베이직 푸드 플레이버스'라는 업체로부터 HVP를 공급받고 있다.

미 식품의약국(FDA)의 한 관계자는 이번 리콜 조치가 얼마나 확대될지 정확하게 알 수는 없다며 잠재적인 제품의 수는 매우 많을 것이라고 말해 사태가 커질 수 있음을 시사했다.

이미 문제의 조미료를 사용하는 업체들 중 56군데는 자발적인 리콜에 들어갔으며 앞으로 몇주 내에 리콜 업체의 수도 급격히 늘어날 것으로 예상되면서 미 역사상 최대 규모의 식품 리콜 사태로 이어질 것이라는 전망도 나오고 있다.

문제의 살모넬라균은 지난달 초순께 이 업체가 생산한 HVP 일부와 업체의 네바다 공장에서 검출됐으며 미 식품 보건당국은 지난해 9월께부터 이미 살모넬라균에 감염된 조미료가 제조된 것으로 보고 있다.

이는 그동안 수백만 파운드에 이르는 HVP가 다양한 식품 제조업체들에 팔려나갔다는 것을 의미해 우려를 더하고 있다.

당국은 살모넬라균은 감염된 조미료가 식품이 조리되는 과정에서 파괴되기 때문에 인체에 미칠 위험은 낮은 것으로 보고 있지만 칩이나 다른 스낵 등 인스턴트 식품에 첨가됐을 경우에는 위험성이 높아지는 만큼 사태의 추이를 지켜보고 있다.

살모넬라균은 주로 동물이나 사람의 배설물에서 발견되며 감염될 경우 발열, 설사, 어지럼증, 구토, 복부 통증 등의 증상을 동반한다.

건강한 사람들은 대부분 살모넬라균에 감염되더라도 특별한 치료 없이 완치되지만 어린이나 노약자, 면역력이 저하된 사람들의 경우 건강에 심각한 문제를 일으키고 심한 경우 죽음에 이를 수 있다. /연합뉴스

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