비록 반려되기는 했지만 임 총장은 언제든 검찰을 떠나겠다는 뜻을 분명히 밝혔다는 점에서 `박연차 게이트' 수사 종료 전에 교체될 가능성을 놓고 다양한 견해가 나온다.
사직서 제출은 노 전 대통령 서거와 관련해 `검찰 책임론'이 일부에서 불거지는 가운데 나온 것이어서, 수사를 총지휘했던 임 총장이 이번 사태의 책임을 지는 모양새가 된다면 검찰 안팎에 큰 파문을 일으킬 것으로 보인다.
대검찰청은 이날 "노 전 대통령의 서거 소식을 접하고 임 총장이 인간적인 고뇌 때문에 23일 출근 즉시 사표를 작성해 법무부에 제출했지만 법무부 장관이 사태 수습이 우선이라며 사표를 되돌려 보내왔다"고 밝혔다.
임 총장은 실제로 노 전 대통령 수사가 진행되는 상황에서도 자신을 임명한 노 전 대통령에 대한 형사 절차가 끝나면 검찰총수 직에서 물러나겠다는 뜻을 여러 차례 밝힌 것으로 알려졌다.
관심사는 그의 사직서가 실제 수리될 것인지, 수리된다면 언제 처리될 것인지 등이다.
검찰 안팎에서는 이번 수사를 지휘한 임 총장이 관련 수사를 마무리한 뒤 거취를 결정하는 게 바람직하다는 목소리가 힘을 얻고 있다.
임 총장이 사퇴하면 후임 총장 인선 때까지 공백이 생기는데다 이인규 중수부장은 물론 수사팀까지 대폭 물갈이되면서 사실상 천신일 세중나모여행 회장 등 나머지 수사가 흐지부지될 수 있기 때문이라는 것이다.
아울러 노 전 대통령 수사는 그의 서거로 `공소권 없음'으로 종료됐지만 천 회장 등에 대한 수사를 후임 총장이 맡으면 어떤 결론을 내든 정치적인 편파 시비에 휘말릴 수밖에 없다는 점도 총장 교체에 신중을 기해야 한다는 데 무게를 더한다.
검찰 관계자는 "노 전 대통령 수사를 너무 오래 끌었고 임 총장이 제때 신병처리를 결정하지 못해 노 전 대통령을 심리적으로 압박했다는 지적이 나오지만, 전직 대통령 수사에 신속성보다 신중함과 정확성을 기한 것도 이해된다"고 말했다.
그는 "검찰이 책임져야 할 일이 있으면 그에 걸맞은 책임져야 하겠지만, 지금 사표를 수리하면 수사 자체를 잘못했다는 것을 시인하는 꼴이 될 것"이라며 "`살아있는 권력' 등에 대한 부패 수사는 마무리할 수 있도록 해야 한다"고 덧붙였다.
다른 검찰 간부는 "검찰이 면한 위기를 헤쳐나가려면 `희생양'이 필요하고 그게 결국 검찰총장이 될 것이라는 게 검찰 내부 분위기다. 하지만, 그렇게 되더라도 지금 진행되는 수사를 끝마치고 나가야 한다는 게 중론이다"고 말했다.
그러나 임 총장의 사표 수리 여부와 시기는 그의 개인적 결심이 아니라 노 전 대통령의 서거에 대한 여론 동향에 따라 결정될 수밖에 없을 것이라는 전망이 지배적이다.
검찰에 대한 비난 여론이 점점 커지면 청와대가 민심 수습 차원에서 임 총장을 물러나게 하는 카드를 가장 적절한 시기에 뽑아들지 않겠느냐는 것이다.
한편 청와대 핵심 관계자는 이날 노 전 대통령 서거와 관련, 임 총장이 사의를 표명했다는 보도 내용을 부인했다.
그는 25일 기자들과 만나 "검찰 수뇌부의 사의 표명설은 검찰 주변에서 나올지는 몰라도 청와대에 사의를 전해온 사실은 없다고 파악하고 있다"면서 "정당한 법절차의 진행이라면 우리가 여론에 밀려 비난하거나 책임을 묻는 것은 온당치 않다"고 말했다.
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