컨슈머타임스=이승구 기자 | 신동빈 롯데그룹 회장이 아프리카 가나를 방문해 "한·일 롯데가 힘을 합쳐 지속가능한 카카오 원두 생산이 가능하도록 적극 협력하겠다"라고 밝혔다.

이는 카카오를 생산하는 가나가 최근 폭염과 병해로 작황 부진을 겪고 있는데 현재 가나의 방역 시스템과 경제 수준을 고려했을 때 단시간 내에 개선이 어렵다고 판단해 직접 나서기로 했다는 게 롯데의 설명이다.

롯데는 지난 8일 신동빈 회장을 비롯한 한·일 롯데 식품사 경영진들이 가나 수훔 지역의 카카오 농장을 점검하고 카카오 묘목 13만 그루를 기증했다고 10일 밝혔다.

신 회장의 이날 방문에는 이영구 롯데 식품군 총괄대표, 이창엽 롯데웰푸드 대표, 다마쓰카 겐이치 롯데홀딩스 대표 등이 함께했다. 

신 회장은 이 자리에서 "지난 50여 년 동안 가나 초콜릿이 고객들에게 사랑받을 수 있도록 우수한 품질의 카카오를 생산해 준 가나 카카오 관계자들의 노고에 감사한다"며 "한·일 롯데가 힘을 합쳐 지속가능한 카카오 원두 생산이 가능하도록 적극 협력하겠다"고 전했다.

신 회장의 이번 방문은 이번 방문과 묘목 기증은 초콜릿 원료인 카카오의 안정적인 조달을 위해서다. 이는 한·일 롯데가 카카오 농장의 재배 환경을 개선하기 위해 공동으로 진행하는 '지속가능 카카오 원두 프로젝트'의 일환이다.

'세계 2위 코코아 생산국'인 가나는 최근 폭염과 병해로 인해 작황 부진에 시달리고 있으며 이는 원재료 가격 폭등으로 이어졌다. 병해를 입은 카카오 나무는 치료가 어려워 베어내고 새 묘목을 심고 있다. 새로 심은 나무에서 원두를 수확하기까지 최대 5년의 시간이 걸리는 것으로 알려져 있어 카카오 수급 및 가격 불안정성은 당분간 지속 될 전망이다. 

이에 한·일 롯데는 현재 가나의 방역 시스템, 경제 수준을 고려했을 때 단시간 내에 개선이 어렵다고 판단하고 직접 나서기로 결정했다고 밝혔다.

한·일 롯데는 양질의 카카오를 안정적으로 공급받기 위해 가나 현지 농장과 계약을 맺고 공동으로 구매한다. 공동 구매 과정에서 절감한 비용의 일부는 △아동 노동 환경 개선을 위한 모니터링 시스템 개선 △농업 교육 프로그램 개발 △기반 시설 건립 등에 투자할 계획이다.

또한 신 회장은 출장 기간 중 웸켈레 메네 아프리카대륙자유무역지대(AfCFTA) 사무총장을 만나 아프리카 시장 진출 가능성을 타진했다. 

2021년 출범한 AfcFTA 참여국의 인구는 14억명에 달하고 국내총생산(GDP)은 3조4000억 달러(한화 약 4666조5000억원)로 마지막 남은 블루오션 시장으로 떠오르고 있다.
 

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