허정무 감독의 리더십은 화합과 자율, 긍정 등 세 가지로 단어로 요약된다.
허 감독은 그러나 지난 2007년 12월 대표팀 사령탑을 맡았을 당시만 해도 `진돗개'라는 별명처럼 고집스럽고 일방통행적인 이미지가 강했다.
지난 2008년 5월31일 서울월드컵경기장에서 열렸던 요르단과 월드컵 아시아 3차 예선 3차전 홈경기 때 2-0 리드를 잡고도 결국 2-2로 비기자 `아시안컵 음주사건'으로 대표팀 자격정지 1년 징계가 풀리지 않은 골키퍼 이운재(수원) 사면론을 꺼냈다고 언론의 집중 질타를 받았다.
허 감독은 당시 대한축구협회에 이운재 사면을 요청하지 않았다고 발을 뺐고 결국 당시 이영무 기술위원장이 사퇴하는 사태를 촉발했다.
그는 아시아 3차예선을 3승3무로 마무리한 뒤 2008년 9월10일 북한과 최종예선 1차전에서 1-1로 비겨 세 경기 연속 무승부 행진으로 수비 불안과 골 결정력 부족을 드러낸 것에 대한 언론의 비난이 거세자 취재진에 불쾌한 반응을 보이는 등 `불통' 이미지를 보였다. 선수단 내에서도 다소 권위적인 모습으로 비쳤던 게 사실이다.
그러던 그가 주변의 권고와 자신의 심경 변화로 확 달라졌다.
그는 2008년 10월 아랍에미리트(UAE)와 아시아 최종예선에 `캡틴'을 맡아왔던 김남일(톰 톰스크)이 경고 누적으로 뛰지 못하게 되자 주장 완장을 박지성(맨체스터 유나이티드)에게 넘겨주면서 선수단의 자율을 강조했다.
허 감독은 박지성에게 "경기장에서는 네가 감독'이다. 감독이 전달하지 못하는 부분은 주장이 대신 이끌고 리드해야 한다"며 힘을 실어줬다.
그가 탐독하는 책에서도 그의 변화를 감지할 수 있다.
지난 1월 남아공 전지훈련 때는 윤석금 웅진그룹 회장의 자서전인 `긍정이 걸작을 만든다'는 책을 탐독하며 긍정적인 사고방식과 신바람의 중요성을 선수들에게 주지시켰다.
그는 지난달 25일 오스트리아 전지훈련을 시작하면서 최고 경영자와 유명 인사들의 친화 리더십을 다룬 `따뜻한 카리스마'를 읽었다. 싸우지 않고도 이길 수 있는 부드러운 힘을 강조하는 것도 이런 변화와 맞물려 있다.
허정무 감독은 선수들과 미팅 후에는 주장 박지성을 중심으로 선수들끼리 이야기할 시간을 꼭 준다. 또 훈련 시간에도 패스 게임이나 볼 뺏기에 동참하며 항상 밝은 표정으로 선수들과 거리를 좁히려고 노력한다.
이런 변화는 이운재, 안정환(다롄 스더), 김남일, 이동국 등 고참급 선수와 이승렬(FC서울), 김보경(오이타) 등 젊은 선수들이 혼합된 선수단의 분위기를 화기애애하게 만드는 데 도움이 됐다. 허정무 감독의 자율과 긍정의 리더십은 한국의 7회 연속 월드컵 본선 진출과 한국인 사령탑 첫 월드컵 본선 승리의 숨은 동력이 됐다는 게 주변의 설명이다.
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