도요타 자동차가 미국 정부에 리콜을 약속하고도 이를 차일피일 미루는 방식으로 늑장 대응한 것으로 나타났다.

뉴욕타임스는 11일 지난주 공개된 도요타 문서 및 인터뷰 자료를 토대로 도요타가 지난해 9월 가속 패달이 바닥 매트에 걸리는 문제로 미 교통 당국에 리콜을 약속했으나 이를 수차례 미뤄 넉 달 뒤인 올해 1월 들어서야 리콜을 이행했다고 보도했다.

보도에 따르면 도요타 관계자는 지난해 9월 28일 미 교통부 당국자들과 만나 바닥 매트 문제로 리콜을 약속했으나, 이튿날인 29일 미국 내 380만명의 도요타 소유자에게 안전 조치를 내리는 것으로 리콜 조치를 대신했다.

도요타는 미 당국자들에게 약속했던 대로 매트 결함을 고칠 방법에 대해선 언급하지 않은 채 차량 소유주들에게 매트를 없애라고 알렸으며, 리콜은 추후 이뤄질 것이라고 밝혔다.

도요타는 이어 그해 11월 2일 바닥 매트 리콜을 발표했으나 수주간 구제 방안은 내놓지 않아 급기야 다음달인 12월 중순 미 교통안전 당국자들이 직접 일본으로 건너가 도요타에 신속한 조치를 촉구해야 했다.

도요타가 가속 페달에 "위험한" 결함이 있다는 점을 인정하는 데도 1달 가량이 걸렸다.

당시 도요타 미국 판매 부사장이었던 어빙 밀러는 이듬해인 올해 1월 16일 직원에게 보낸 이메일에서 "특정 모델에서 제조상 가속 페달에 기계적 결함이 나타나는 경향이 있다"면서 "이를 사실대로 밝혀야 한다"고 말한 것.

도요타는 1월 19일 미 교통부 관계자들과 만나 추가로 리콜 결정을 내릴지 논의를 벌인 자리에서도 합의를 미루다가 그날 저녁 전화 통화에서 리콜에 합의했으며, 결국 1월 21일 미국에서 230만대 리콜에 착수했다.

미 도로교통안전국(NHTSA)가 도요타에 신속한 조치를 내리도록 압박하는 데 실패하는 등 태만한 자세를 보였다는 지적도 제기됐다.

미국에서는 자동차 제조업체에 안전 명령을 내리는 대신 자발적 리콜을 유도하는 것이 일반적이지만, 일부 의원들은 연방 정부에도 도요타의 늑장 대응에 일부 책임이 있다고 꼬집었다.

하원 감독.정부개혁위원회 소속 대럴 아이사 의원의 대변인은 "업계와 규제 당국이 동시에 일을 그르쳤다는 것이 사안의 핵심"이라고 말했다.

일본 내 도요타 관계자들은 이와 관련한 언급을 내놓지 않고 있다.