설악산 대청봉에서 계곡을 따라 백 번째 연못이 있는 곳. 백담(百潭)은 오늘도 봉정암에서 내려오는 물줄기를 모아 소리 없이 5월의 창공으로 띄우고 있었다. 하늘로만 열려있는 절간마당은 어느덧 여름 맞이로 분주하다. 산중의 준봉들은 연 초록빛 색 기둥의 모습으로 제각기 거칠게 서있고 지상으로 흘러내리는 꽃잎들만 송홧가루에 버무려져 무심히 흩날린다.

강원도 인제를 지나 용대리 계곡을 탄지 몇 시간 만에 만난 내설악 백담사는 그렇게 나그네를 맞이했다. "오셔요 당신은 오실 때가 되었어요. 어서 오셔요. 당신은 당신의 오실 때가 언제인지 아십니까. 당신의 오실 때는 나의 기다리는 때입니다."
이곳에서 불도를 닦고 출가한 만해 한용운 선생님의 잔잔한 언어들이 마음으로 살아온다. 고향 충남 홍성을 떠나 어린 나이에 속세를 버리고 백담사로 출가한 그가 암울했던 시절, 조국을 그리면서 불렀던 시어(詩語)들이 여기저기 들풀처럼 뿌려져 있다. 누가 시킨 것도 아닌데 '님의 침묵'을 줄줄 외우고 '나룻배와 행인'을 곁들어 편지를 쓰던 나 같은 민초들도 이제 초로에 접어들었다. 세월을 뛰어넘어 다시 만해의 손때가 묻은 노래 가락과 행장들을 대하니 감회가 새롭다.

1890년대 동학농민전쟁과 항일의병활동을 보면서 시대정신을 따르고자 했던 만해는 당시 설악산 오세암에 처음 당도해 백담사에서 '고려대장경'을 독파하고 불교의 혁신을 담은 '조선불교유신론'과 불교잡지 '유심'을 발간했다. 독립선언문을 기초해 33인의 서명과 동시에 3천부의 인쇄물을 뿌리고 만세운동을 주도하다가 일제에 붙잡혀 3년이나 옥살이를 했다. 고문으로 피폐해진 육신이었지만 구걸하거나 의지가 꺾인 독립군들을 꾸짖으며 그 꽂꽂함으로 서대문 형무소를 녹여냈다. 변절자를 용서하지 못한 성품 탓에 최남선이나 최린 등은 죽을 때까지 만해를 대면조차 하지 못했다고 한다. 서릿발 같은 기개다.