'IMF 때보다 힘들어'…자영업자 두 달 새 20만명 폐업

컨슈머타임스=안솔지 기자 | 내수 부진 등 경기 침체가 장기화되면서 자영업자 수도 급감하고 있다. 자영업자는 최근 두 달간 20만명 넘게 감소하며 550만명 수준으로 내려앉았다. 이는 국제통화기금(IMF) 외환위기 당시(1997년)보다 적다.

통계청에 따르면 지난 1월 기준 자영업자 수는 550만며으로 집계됐다. 이는 2023년 1월(549만명) 이후 가장 적은 것이다. 엔데믹 이후 회복세를 보이던 자영업자 수는 지난해 11월 570만여명보다 20만명 이상 감소했다.  

1997년 IMF 위기 당시인 590만명, 1998년 561만명, 글로벌 금융위기를 맞은 2008년 600만명, 2009년 574만명 보다 적은 수준이다. 

전문가들은 자영업자 감소는 내수 부진 등 경기 침체가 장기화하고 있기 때문이라고 지적했다. 

이정희 중앙대 경제학과 교수는 "코로나19 사태 이후 거리두기 등 조치가 해제된 지 오래됐지만 외식 등 외부 소비를 줄이는 소비 행태는 그대로 굳어있다"며 "여기에 고물가와 고금리 상황이 이어지면서 장사하기가 매우 어려워졌다"고 설명했다. 

이 교수는 "작년 말 자영업자 급감한 것은 '코로나만 지나면 괜찮아지겠지'라며 희망을 갖던 자영업자가 더 이상 버티지 못하고 줄폐업한 영향"이라며 "아직 버티고 있는 이들이 많아 자영업자 수는 올해에도 계속 줄어들 것"이라고 내다봤다.

한국경제인협회가 최근 모노리서치에 의뢰해 수행한 자영업자 500명 대상 설문조사 결과에 따르면, 자영업자는 원자재·재료비(22.2％), 인건비(21.2％), 임차료(18.7％), 대출 상환 원리금(14.2％) 순으로 부담이 크다고 응답했다.

아울러 응답자들은 작년 순이익이 전년 대비 13.3％ 감소했다고 답했다. 순이익이 감소했다는 응답 비율은 72.0％, 증가했다는 응답은 28.0％였다. 올해도 순이익과 매출이 줄어들 것이라는 응답 비율은 각각 62.2％, 61.2％로 나타났다.
 
이에 자영업을 포기하는 이들을 위한 일자리 정책의 필요성도 대두되고 있다.   

이 교수는 "당장 우리 주변에서 배달 로봇이나 키오스크가 사람의 일자리를 대신하고 있는 상황에서 자영업을 포기한 이들도 계속 늘어날 것"이라며 "'일자리 대개혁' 수준의 중장기적인 일자리 지원 정책이 필요하다"고 말했다.