카카오 '창업자 사법리스크', 쇄신·혁신·성장에 '걸림돌'?

컨슈머타임스=곽민구 기자 | 카카오가 창업자 김범수 경영쇄신위원회 위원장의 'SM 시세조종' 의혹에 대한 검찰 수사로 인해 '사법 리스크'에 빠졌다. 

이에 따라 창업자의 경영복귀와 함께 지난해 말부터 이어진 카카오의 '쇄신 작업'과 최근 발표한 'AI(인공지능) 신사업'에 제동이 걸릴 것이라는 의견이 나온다.

업계에 따르면 김범수 위원장은 지난 9일 오전 8시10분께 서울남부지검 금융조사2부(장대규 부장검사)에 자본시장법 위반 혐의로 출석해 20시간이 넘는 고강도 밤샘조사를 받았다.

이는 지난해 11월 15일 금융감독원 특별사법경찰(특사경)이 김 위원장을 기소 의견으로 검찰에 송치한 이후 약 8개월 만의 첫 소환 조사다.

당시 조사에서 김 위원장은 SM 주식 장내 매수를 보고 받은 후 승인했다고 진술한 것으로 알려졌다.

그는 지난해 2월 'SM엔터테인먼트'(이하 SM엔터)를 인수하는 과정에서 경쟁사인 '하이브'의 공개 매수를 방해하기 위해 SM엔터 주가를 하이브의 공개 매수가인 12만원보다 높게 설정·고정할 목적으로 시세 조종을 벌였다는 혐의를 받는다.

검찰은 카카오가 2월 16~17일, 27~28일 합계 약 2400억원을 동원해 SM엔터 주식을 장내 매집하면서 총 553회에 걸쳐 고가에 매수한 것으로 보고 있다. 이 과정에서 금융당국에 주식 대량 보유 보고를 하지 않은 혐의도 있다고 판단했다.

업계에서는 이번 김 위원장의 소환 조사로 인해 카카오의 쇄신·혁신 및 성장 동력에 제동이 걸릴 수 있다고 보고 있다.

오동환 삼성증권 연구원은 "AI 개발 조직 통합이 진행됐지만, 신규 모델 출시 일정이나 AI 서비스의 방향성이 공개되지 않아 투자자들의 불안감이 커지고 있다"며 "공격적인 성장 동력 확보를 위해서는 사법·규제 리스크 해소가 선행될 필요가 있다"고 말했다.

앞서 김 위원장은 "카카오라는 회사 이름까지도 바꿀 수 있다는 각오로 임하겠다"며 지난해 12월 경영 복귀를 선언했다. 카카오는 외부 감시 기관인 '준법과신뢰위원회(준신위)'를 신설하는 등 쇄신에 집중해왔다.

지난 3월 정식 취임한 정신아 대표이사는 AI 개발 자회사 '카카오브레인'을 흡수 합병한 후 AI 전담 조직 '카나나'를 출범했으며, 연내 '카카오다운 AI 서비스'를 선보이겠다고 천명한 바 있다.

수사 당국의 칼날이 김 위원장을 겨누면서 지난해부터 이어온 쇄신과 AI 신사업을 준비하던 카카오의 미래 성장 동력에 대한 우려가 깊은 상황이다.

특히 '비욘드 코리아' 전략에 많은 영향을 미칠 것이라는 분석이다. 글로벌 성장 동력을 찾기 위한 해외 인수·합병(M&A) 등에 제동이 걸릴 수 있다는 것이다.

김 위원장은 2022년 3월 20% 수준인 해외 사업의 매출 비중을 2025년까지 30% 이상으로 끌어올리는 '비욘드 코리아 비전'을 발표했다.

카카오 분기보고서에 따르면 카카오는 1분기 해외에서 4402억원의 매출을 기록했다. 카카오 1분기 매출(1조9884억원) 대비 해외 매출 비중은 22.1%다.

업계 관계자는 "창업자가 사법 리스크에 빠진 만큼 당분간 조심스러운 행보를 보일 수밖에 없을 것"이라며 "'문어발식 확장' 등 또 다른 리스크들이 있는 만큼 카카오의 미래에 대한 우려가 많은 상황"이라고 말했다.